这评论于2015年8月8日由《纽约时报》。
图片来源:Michael Stravato/The New York Times/Redux
几十年来，政策制定者一直将贫困视为无助和无能的标志。社区的状况越差——贫困率、犯罪率和青少年犯罪率越高——它对社区未来的影响就越小。社会服务机构进行了“需求评估”，而不是询问居民怎样才能加强他们的社区。政府机构或私营企业家随后提供了实体解决方案——新学校、诊所或住房。
它很少工作。以巴尔的摩为例，它被一次又一次地“更新”。20年前，超过1.3亿美元的资金流入了去年春天弗雷迪·格雷(Freddie Gray)被捕引发骚乱的社区。愿景是宏伟的——超过一千所房屋被建造或翻新;虽然引入了教育和卫生服务，但就业机会消失了，毒品贸易继续猖獗。
为了改善贫困社区，居住在那里的人们必须参与决定自己的命运。这种方法在休斯敦很有效，那里的一个项目使数十万贫困居民(其中许多是移民)每年在经济和教育机会方面都有所提升。这是一个可以——也应该——在全国范围内实施的战略。
休斯敦的非营利组织“社区中心”(Neighborhood Centers)起源于移民住房运动，1907年就成立了。尽管它的增长呈指数级增长，这在很大程度上要归功于过去20年担任该组织总裁兼首席执行官的安吉拉·布兰查德(Angela Blanchard)的领导，但它的理念并未改变。“员工是资产，是潜在解决方案的来源，而不是问题本身，”布兰查德说。该组织采取了自下而上的方法，而不是告诉贫困社区他们有什么问题。“我们去被邀请的地方，做被要求做的事。”
四分之一个多世纪前，当布兰查德提出她的议程时，有很多人持怀疑态度。“休斯顿和华盛顿特区的唱反调者、政府机构和大银行告诉我们，我们成功的机会微乎其微，”布兰查德告诉我。“‘你不能用私人资金做这件事’，‘你不能用公共资金做这件事’，或者‘你不应该把目标定得这么高’。”’”但这种策略——花费数百小时进行一对一的采访和社区会议，邀请居民明确他们的优先事项，确定社区的自然领袖，然后筹集所需的资金——取得了可观的回报。
在政府资源匮乏的时候做这项工作需要独创性。必威app官网下载这个非营利组织的资金来自37个联邦、州和地方项目，以及来自教育部、农业部、劳工部、卫生与公众服务部、住房与城市发展部和财政部的赠款或合同。“我们给每一头奶牛挤奶，”布兰查德女士说。“我们不是三条腿或四条腿的凳子，我们是千足虫。”
如今，“社区中心”经营着70多个站点，分散在城市各处和周边郊区的贫困地区。今年早些时候，我花了几天时间参观了其中的几个网站。该网络的年度预算为2.7亿美元，为50多万人提供服务。在全国范围内，我还不知道有哪个社区服务非营利组织的规模能与之相比。许多受益者是移民。休斯顿是美国增长最快的城市之一，也是民族和种族最多样化的城市之一。
2014年，社区中心的就业办公室为11万人找到了工作。这家非营利组织与当地社区大学合作，培训了5600名在休斯敦港工作所需的焊接和管件等职业技能的学生，为了满足需求，课程一直持续到午夜。课程教拉丁裔全职妈妈如何通过在Facebook上做广告和从杂货店获得批量购买，把蛋糕制作的天赋转化为小企业。其他女性则学习如何经营旧货店，从而获得进入零售业的机会。
在这些社区，税务准备是一项迫切的需求，因为当地税务准备人员过去常常欺骗居民，只要提交一个简单的申报表，就会从退税中抽走50%。现在，有几个地方的志愿者为17.7万居民处理文书工作，这在过去五年里为他们节省了2.34亿美元。该组织还经营着14所高水平的幼儿园和特许学校。在每个年级，特许学校学生的考试成绩都高于附近公立学校的学生。
“社区中心”还有另一个使命——为当地领导人做好准备，使政治体系为他们服务。一些非营利性的英语课程加入了公民学课程，让通常回避政治的移民了解他们可以做些什么来改善自己的社区。
为了感受居民们所关心的问题，我旁听了一次会议。“投票并不是你唯一能做的参与其中的事情，”格雷西·加尔塞斯(Graci Garces)在帕萨迪纳(Pasadena)社区中心对一个大约有十几个成年人的班级说。帕萨迪纳是休斯顿的一个低收入、拉丁裔为主的郊区。“你知道如果你的街道上有一个坑——关于你的学校的问题该去找谁吗?”
“你希望改进什么?””她问道。公共交通、社区服务和安全都是最先做出反应的。“在竞选期间，”她解释说，“你不必是一个公民来提出这些担忧。你可以去候选人的论坛，在社区中发声。”
去年帕萨迪纳市“社区工程师”班的94名学生学习了如何为自己提出有效的政治主张。体面的交通是社区的首要任务，因为许多人要走很长的路才能到最近的杂货店或诊所，居民们说服了市议会运营一条新的公交线路。该班的两名毕业生走得更远——他们正在竞选议会席位。
在贝克-雷普利社区中心——一个7.5万平方英尺的校园，位于许多移民的入境口岸，曾经是该州青少年犯罪率最高的地区之一——我见到了一群10年级的男孩。这些青少年花了几年时间为他们的社区设计了一个滑板公园。在工作人员的指导下，他们说服了一位持怀疑态度的城市公园和娱乐主管，获得了一名市议会议员的支持，并说服了不以挥霍著称的休斯顿市议会为这个项目投资40万美元。“太酷了，”一个男孩说，“居然有重要人物关心我。”
布鲁金斯学会副会长、大都会政策项目创始主任布鲁斯·卡茨说:“社区中心说明了在大都会尺度上拥抱民主变革和建立一支新的劳动力队伍——一个新的美国意味着什么。”
其他地方的非营利组织也设计了类似的大胆举措。“目的建设社区”(Purpose Built Communities)是2009年推出的一个12个城市的网络，它将混合收入住房与从摇篮到大学的教育管道、就业机会和一系列服务结合在一起。该公司总裁卡罗尔•诺顿(Carol Naughton)表示:“我们关注的是等式中人的一面。”“我们的目标是帮助社区和人们充分发挥他们的潜力。”始于1995年的亚特兰大旗舰项目取得了成功，该项目在曾经是该市问题最严重的社区之一减少了犯罪，提高了学校成绩，显示出这种方法的潜力。
社区发展不是一个快速的解决办法。这是一项艰苦的工作，需要时间。但在休斯顿、亚特兰大和其他地方发生的事情表明，这是值得做的。
