这评论《纽约时报》于2015年1月31日首次发表。
图:Whitten Sabbatini/The New York Times/Redux
最近的一个下午，埃德温g福尔曼高中(Edwin G. Foreman High School)的孩子们闹哄闹的嬉闹声回荡在走廊的墙壁上。这所高中位于芝加哥一个贫穷的、种族和民族混合的社区。但是214房间安静得像一个静修所。教室里，16个九年级和十年级的非裔和拉丁裔男孩在一个家庭教师的指导下二对一地学习。他们是这座城市12所公立学校的1326名男孩中的一员，他们每天都要花一小时的时间刻苦学习数学。
从考试成绩到毕业率，这样的孩子在各项学业成绩指标上都表现最差。在2013年的全国教育进展评估(National Assessment of education Progress)中，八年级黑人男孩的平均阅读和数学成绩仅略高于四年级白人女孩，拉丁裔男孩的成绩仅略好。辍学几乎是通往贫困的门票，这些年轻人以令人沮丧的速度放弃或被赶出去。只有57%的年轻黑人男性和62%的年轻拉丁裔男性能在四年内从高中毕业，而年轻白人男性的这一比例为79%。
芝加哥使用类固醇进行数学辅导实验的青少年符合这种令人沮丧的情况。他们的阅读落后了7年，数学落后了10年——16岁的孩子只有三年级的水平。前一年，他们平均缺课一个多月，当他们出现时，他们通常会被学校纪律处分。其中近五分之一的人有被捕记录。他们不仅有不成比例的可能性辍学，而且他们也是从学校到帮派再到监狱的主要候选人。
尽管改革浪潮不断，但教育工作者在将这些学生纳入主流教育方面收效甚微。直到现在。
以下是你应该密切关注这个实验的原因。在芝加哥被称为“匹配”(Match)的强化辅导和指导项目中，参与者只参加了一年，就比没有得到这种帮助的对照组学生领先两年。芝加哥大学犯罪实验室周日发布的一份报告还发现，他们在芝加哥学校系统的数学测试中表现得更好;他们在N.A.E.P.数学考试中的成绩使通常的黑人和白人考试成绩差距缩小了三分之一。这种成功延续到了非数学课上，这些学生不太可能不及格。在数学方面取得更大的成功也有助于他们顺利毕业。这也导致他们在学校更加投入，他们因暴力犯罪被捕的可能性比对照组的成员低60%。
这些都是令人震惊的结果——据我所知，没有哪项针对处境不利的有色人种青年的倡议能与之相提并论。把这样的学生提升到年级水平，你就已经在缩小人生成功中的种族和民族差距方面迈出了很大的一步。然而，反复的失败促使一些研究人员放弃了。
经济学家朱莉·贝瑞·卡伦(Julie Berry Cullen)、史蒂文·d·莱维特(Steven D. Levitt)、艾琳·罗伯逊(Erin Robertson)和莎莉·萨多夫(Sally Sadoff)在2013年的一篇论文中指出，对于“表现不佳的学生”，高中应该“避开考试分数等传统的成功衡量标准”。相反，他们应该强调“更务实的目标，比如让孩子们远离麻烦，教给他们实用的生活技能，帮助他们融入劳动力市场。”换句话说:放弃这些学生在学业上取得成功的希望，在职业教育上加倍下注。
“在一个理想的世界里，”他们写道，“高中将创造奇迹，把挣扎的学生从边缘拉回来，让他们获得四年制大学学位”——但大规模实现这一目标的努力可能“代价极高，而且基本上无效”。
莱维特的同事、诺贝尔奖得主詹姆斯·j·赫克曼(James J. Heckman)就早期大脑发育的科学提出了类似的观点:“技能产生技能，早期的技能使后来的技能获得更容易。青少年和青年时期的补习项目要想在成年期达到同样水平的技能成就，成本要高得多。大多数都是经济效率低下的。”
但这些经济学家低估了青少年。天普大学心理学家劳伦斯·斯坦伯格在他开创性的新书《机遇的时代:来自青少年新科学的教训》中指出，在过去的十年中，神经科学家们已经意识到，青春期就像幼儿期一样，是一个“巨大的‘神经可塑性’时期”，在此期间，大脑具有通过经历而改变的强大潜力。在过去的一代人中，教育工作者关注的是出生到3岁之间的成长，但青少年时期对塑造一个人的未来可能同样重要。
正如任何一位老师都会告诉你的那样，在九年级的数学课上，有些学生正在学习二次方程，而另一些学生还在掌握乘法和除法，没有什么好办法来管理这门课。西北大学(Northwestern University)经济学教授、芝加哥大学(University of Chicago)城市教育实验室(Urban Education Lab)联合主任乔纳森·古利安(Jonathan Guryan)指出，“许多学生的需求与学校能提供的之间存在不匹配。”
辅导项目通过密集的支持解决了这一问题，为远远落后的学生提供了安全网。这些导师大多是刚毕业不久的大学生，他们采用二对一的教学方式，可以针对每个学生的需求进行个性化的教学。他们不仅接受了如何教数学的培训，还接受了如何与这些青少年相处的培训。
“这是友谊和督促——他们唠叨着让他们成功，”芭芭拉·阿尔加林(Barbara Algarin)告诉我，她是Match Education的执行董事，负责这个辅导项目。“当这些学生意识到他们的导师在他们身边时，他们会取得显著的进步。与数学的联系会带来更好的学习技能和对学习的热爱。成绩全面提高。”
美国父母每年在家教上花费70亿美元，在某些情况下高达每小时400美元，以安抚自己，让孩子在激烈的学术竞争中获得一切优势，关于家教影响的研究支持了他们的观点。但是传统家教的高成本使得它很难为最需要帮助的学生提供这种帮助。因为Match的导师加上福利每年的收入约为1.6万美元，与City year等其他公共服务项目的薪酬相当，芝加哥的项目相对便宜，每位学生每年的成本约为3800美元。(从这个数字的背景来看，纽约市在每个学生身上的支出超过2万美元，在为贫困社区服务的学校上的支出甚至更多。)
芝加哥大学(University of Chicago)社会服务管理教授、犯罪实验室(Crime Lab)主任延斯·路德维希(Jens Ludwig)告诉我:“这种干预只需几年，就能让几乎所有学生达到年级水平。”“到那时，他们就可以从常规课程中受益，并有真正的希望获得高中文凭。”
对于计划扩大这一项目的拉姆·伊曼纽尔市长来说，教训是显而易见的。“这表明，永远不要对孩子们认输，”市长去年3月说。芝加哥发生的事情表明，在不倾家倾城的情况下，青少年的生活是可以扭转的。
